Un cheval qui a des creux là où il ne devrait pas, qui manque de rondeur par endroits, croupe, dos, encolure, parfois même épaule alors que ses côtes ne se voient pas et qu’il mange à volonté. On est parfois perdu : « il mange bien, il n’est pas maigre, pourquoi il n’est pas musclé ? »

Justement, c’est toute la question : un cheval pas musclé, ce n’est pas la même chose qu’un cheval maigre. On a tendance à confondre deux choses qui n’ont rien à voir : un cheval mince et un cheval qui a fondu musculairement. On regarde les côtes, on regarde le ventre et si ça ne saute pas aux yeux, on se dit que l’alimentation va bien. Sauf que la musculature raconte une autre histoire.

Derrière cette confusion, il y a un mécanisme physiologique bien précis : le catabolisme. Avant d’aller plus loin, petit arrêt sur les mots que l’on va croiser.

🔤 Petit lexique avant de continuer

→ Catabolisme : la phase où le corps « démonte » ses réserves, graisse ou muscle, pour en tirer de l’énergie ou des matériaux de secours.

→ Anabolisme : l’inverse : la phase où le corps « construit », assemble des tissus neufs (muscle, os…) à partir de ce qu’il a dans l’assiette.

→ Glucose : le sucre simple que le corps utilise comme carburant rapide, en particulier pour le cerveau.

→ Glycogène : la réserve de glucose, stockée dans le foie et les muscles, prête à l’emploi en cas de besoin.

→ Acides aminés : les « briques » qui composent les protéines. Le corps les utilise pour construire ou réparer les muscles.

→ Lysine : un acide aminé que le cheval ne sait pas fabriquer lui-même : il doit venir de l’alimentation. C’est souvent le premier qui manque dans une ration.

→ Triglycérides : la forme sous laquelle la graisse est stockée dans le corps, la plus grosse réserve d’énergie du cheval.

→ Glycérol : l’un des deux morceaux obtenus quand le corps « démonte » un triglycéride pour l’utiliser (l’autre morceau, ce sont les acides gras). Le foie peut transformer ce glycérol en glucose.

→ Insuline : l’hormone du « stockage ». Elle monte après un repas, quand il y a de l’énergie disponible à mettre en réserve. Quand la ration est insuffisante, elle baisse, un peu comme un signal qui dit au corps qu’il n’y a plus de quoi stocker, et qu’il faut aller puiser ailleurs.

→ Glucagon : l’hormone « inverse » de l’insuline. Elle monte quand l’énergie vient à manquer, et dit au foie de puiser dans ses réserves pour fabriquer du glucose.

→ Cortisol : l’hormone de l’alerte prolongée. Elle monte quand le manque d’énergie dure, et pousse le corps à mobiliser ses réserves (graisses et muscles) pour continuer à fonctionner.

→ Catécholamines : des hormones de l’urgence immédiate (adrénaline, noradrénaline). Elles accélèrent la libération d’énergie tout de suite disponible, par exemple à l’effort ou en cas de stress.

→ Néoglucogenèse : la fabrication de glucose par le foie à partir d’autre chose (acides aminés, glycérol) quand il n’y en a pas assez dans la ration.

→ NEC (note d’état corporel) : une note de 0 à 5 qui évalue la quantité de gras du cheval, par palpation à des endroits précis du corps.

→ MADC/UFC : le rapport entre les protéines digestibles (MADC) et l’énergie (UFC) d’une ration. Il permet de vérifier que le cheval a assez de « briques », pas seulement assez de « carburant ».

Graisse et muscle : deux réserves bien différentes

La graisse et le muscle ne sont pas deux réserves interchangeables.

Et on va tordre le cou à une idée reçue qui a la vie dure : non, la graisse ne se transforme pas en muscle. Beaucoup de propriétaires, même très expérimentés, ont grandi avec l’idée qu’il faut un peu « engraisser » un cheval pour qu’il puisse ensuite se muscler, comme si le gras servait de matière première. C’est faux et c’est même impossible biologiquement.

La graisse et le muscle sont deux tissus complètement différents, qui ne fonctionnent pas du tout de la même façon. Les cellules graisseuses stockent des lipides, prêts à être brûlés comme carburant le jour où il en manque. Les fibres musculaires, elles, sont faites de protéines, assemblées brique par brique à partir d’acides aminés. Il n’existe aucun mécanisme dans le corps du cheval qui « retravaille » de la graisse pour en faire du muscle : ce sont deux filières biologiques séparées, qui ne se croisent pas.

Concrètement, un cheval un peu gras n’a donc pas plus de facilité à se muscler qu’un cheval à la bonne NEC. Pour construire du muscle, il faut deux choses : des acides aminés de qualité dans la ration, et un travail adapté qui sollicite la fibre musculaire. La graisse en trop, elle, reste juste de la graisse, elle n’apporte rien à la construction musculaire, et elle peut même être un poids en plus à porter.

La graisse, c’est la réserve d’énergie pure. Chez un cheval de 500 kg en état correct (NEC 3), elle représente environ 6 % du poids vif. Son seul rôle : stocker de l’énergie pour les coups durs. Pour se représenter la différence, la graisse, c’est un peu le garde-manger de la maison : on y stocke des provisions, prêtes à être consommées le jour où il en faut plus.

Le muscle, c’est autre chose : un tissu vivant, en renouvellement permanent (1 à 2 % par jour). Et surtout, il n’existe aucun tissu dédié au stockage de protéines « en trop », comme il en existe pour le gras.

Donc quand le corps manque d’azote ou d’énergie et qu’il n’en trouve pas assez dans la ration, il va chercher des matériaux là où il y en a : dans les protéines du muscle. Attention, nuance importante : le muscle n’est pas un stock d’énergie comme la graisse. Mais ses protéines, une fois « démontées » en acides aminés, peuvent être envoyées au foie, qui les transforme en glucose, donc en énergie utilisable.

Petite parenthèse chiffrée, parce que je trouve ça parlant : un cheval très maigre (NEC 1) porte environ 186 kg de muscle. Un cheval en état optimal (NEC 3), environ 232 kg. Près de 50 kg d’écart, sur un cheval de 500 kg. Ce n’est pas qu’une question de graisse visible : c’est une vraie fonte de la charpente, avec tout ce que ça implique pour la locomotion et la récupération.

Scénario 1 : Pas assez de calories dans la ration

 

Premier scénario, le plus connu : le cheval ne mange pas assez de calories pour ses besoins. Voici ce qui se passe, étape par étape :

Pas assez d’énergie dans la ration

→ Le corps mobilise d’abord ses graisses (les triglycérides sont « démontés » en acides gras + glycérol)

→ Mais le cerveau a besoin en permanence de glucose, que la graisse ne peut pas fournir directement

→ Le foie fabrique alors du glucose à partir d’acides aminés… venus du muscle (c’est la néoglucogenèse)

→ Le muscle fond, presque en même temps que la graisse, même si ça ne se voit pas tout de suite

Ce basculement est piloté par les hormones. Il y a en gros deux équipes d’hormones, celles qui disent « on stocke » et celles qui disent « on puise dans les réserves ».

Après un repas, quand il y a de l’énergie disponible, c’est l’insuline qui monte : c’est l’hormone du « stockage », elle dit au corps de mettre de côté ce qui n’est pas utilisé tout de suite

→ Quand la ration est insuffisante, l’insuline baisse : plus vraiment de signal « stockage », le corps comprend qu’il doit aller chercher de l’énergie ailleurs

→ En face, le glucagon fait l’inverse de l’insuline : il monte quand l’énergie manque, et va dire au foie de puiser dans ses réserves pour fabriquer du glucose

→ Si le manque d’énergie dure, le cortisol s’en mêle : c’est l’hormone de l’alerte prolongée, elle pousse le corps à mobiliser ses réserves, graisses comme muscles, pour continuer à fonctionner

→ Et à l’effort ou en cas de stress ponctuel, les catécholamines (adrénaline, noradrénaline) accélèrent tout de suite la libération d’énergie disponible

Autrement dit : ces quatre hormones fonctionnent un peu comme un signal d’alarme progressif. Moins d’insuline, plus de glucagon, de cortisol et de catécholamines, c’est le corps qui dit « attention, pas assez de carburant, il faut aller chercher dans les réserves, et vite ». C’est un mécanisme de survie parfaitement logique à court terme, mais qui devient problématique s’il s’installe dans la durée, parce que les réserves qu’il va chercher, ce sont aussi bien les graisses que le muscle.

Et ça se joue même à l’échelle d’une seule journée : environ 10 heures après un repas, la fabrication de protéines ralentit et leur dégradation s’accélère, avec le muscle qui trinque le plus. Répétez ça pendant des semaines de rationnement insuffisant, et vous obtenez la silhouette du cheval maigre qu’on connaît.

Scénario 2 : La ration cache un déficit de protéines

Deuxième scénario, plus sournois parce qu’il ne se voit pas au premier coup d’œil : le cheval qui a « assez à manger », du foin à volonté, pas maigre du tout… et pourtant une musculature plate, creuse et mal dessinée.

Ici, ce n’est pas un problème d’énergie. C’est un problème de matériaux :

→ Le foin couvre les besoins caloriques → le cheval n’est pas maigre

→ Mais le foin est pauvre en lysine, l’acide aminé le plus souvent limitant chez le cheval

→ Sans assez de lysine, le corps ne peut pas construire ou entretenir correctement ses fibres musculaires, même avec de l’énergie à revendre

Résultat : un cheval avec une musculature plate, mal dessinée, cuisses creuses, encolure qui ne se dessine jamais alors même que le poids, la robe et l’énergie donnent l’impression que tout va bien

Le rapport MADC/UFC est justement l’outil qui permet de repérer ce déséquilibre avant qu’il ne se voie à l’œil : un excès d’énergie sans azote suffisant, ça engraisse sans muscler.

Cheval pas musclé : ce que ça change concrètement pour vous

Ça veut dire que regarder les côtes ne suffit pas.

→ La NEC, évaluée par palpation sur 5 zones clés (encolure, garrot, dos, base de la queue, quartiers de la selle), reste l’outil de référence. À refaire tous les 1 à 2 mois pour un cheval au travail.

→ Il faut la coupler à un regard sur le dessin musculaire, pas seulement sur la couche de gras.

→ Un cheval qui a perdu du poids ne récupère pas juste en ajoutant des calories : pour un cheval de 500 kg qui perd 1 point de NEC (≈ 55 kg), il faut environ +2,6 UFC ET +80 g de MADC/UFC supplémentaires par jour, pendant 2 mois.

Si vous n’ajoutez que de l’énergie sans azote : risque de le voir regrossir en graisse, sans jamais reconstruire son muscle.

Et aussi : l’effort et l’âge

Le même mécanisme se rejoue à l’effort, à plus petite échelle : pendant le travail, la fabrication de protéines musculaires ralentit et leur dégradation augmente. Normal et transitoire sauf chez un cheval déjà en équilibre azoté fragile, où ça peut creuser un déficit invisible. D’où ce fameux « il travaille bien mais il ne se muscle pas » : ce n’est pas le travail le problème, c’est la ration qui ne suit pas derrière.

Chez le cheval âgé, ce même déséquilibre catabolisme/anabolisme devient chronique : l’efficacité d’utilisation des protéines diminue avec l’âge, et la masse musculaire décline peu à peu, même à ration « normale ».

Et il faut être patient : avec un renouvellement protéique de 1 à 2 % par jour, reconstruire du muscle perdu se compte en mois, jamais en jours, même avec une ration corrigée dès le premier jour. C’est frustrant, mais plutôt bon signe : le corps ne gaspille rien, il reconstruit méthodiquement, fibre après fibre.

Donc si vous avez ce cheval-là, avec ce petit creux derrière la cuisse, cette encolure qui manque de rondeur alors qu’il n’est pas maigre : faites-lui une vraie NEC par palpation, pas juste au coup d’œil, et vérifiez que sa ration couvre bien l’azote, pas seulement l’énergie.

Si vous avez un doute sur l’équilibre exact de votre ration, l’appli Ekiday vous permet de calculer tout ça vous-même, en quelques minutes, avec vos propres aliments et vos propres quantités et si vous préférez qu’on regarde ça ensemble, en tenant compte de l’historique et de la morphologie de votre cheval, le bilan Check Ration est fait pour ça.

 

Dans les deux cas, l’idée, ce n’est pas de culpabiliser sur ce qui n’allait pas, c’est simplement de ne plus se fier qu’à l’œil, et de redonner au muscle ce dont il a vraiment besoin pour se reconstruire, tranquillement, sans le presser.

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Les proteines dans l alimentation de votre cheval

Sources utilisées pour la rédaction de cet article

• Martin-Rosset W. (dir.), Nutrition et alimentation des chevaux, éditions Quæ/Inra : composition corporelle et NEC (tableau 1.4, d’après Martin-Rosset et al., 1990, 2008) ; renouvellement des protéines musculaires (1 à 2 %/jour) ; mécanisme hormonal de mobilisation des réserves à l’effort (insuline, glucagon, cortisol, catécholamines) ; néoglucogenèse ; réserves de glycogène musculaire ; besoins du cheval âgé (besoins azotés d’entretien en baisse de 20 à 35 %, besoins énergétiques en baisse de 15 à 20 %).
• Martin-Rosset W. (dir.), Alimentation des chevaux, éditions Quæ : méthode de calcul des apports supplémentaires (UFC et MADC/UFC) pour une reprise d’état corporel.
• Institut de l’Élevage / Inra-IFCE (1997), méthode de notation de l’état d’engraissement du cheval par palpation (grille de notation d’état corporel de 0 à 5).
• Wolter R. (1999) ; Inra (2012) : la lysine comme premier acide aminé limitant chez le cheval, et les recommandations de rapport MADC/UFC selon le stade physiologique.